时辰将近午夜，不大的酒店里剩下稀拉的几个顾客。国藩和刘传莹、莫友芝，依然聊得热乎。莫友芝说：“道光十七年我与郑珍一同进京会试，一路吟山颂水好不惬意。怎奈，双双落第。我二人返乡后，受知府平翰之聘，共同编纂《遵义府志》，历经三年成书，全书八十万字。道光二十二年，我便受聘湘川书院做主讲。”
曾国藩问：“主讲汉学与宋学？”
莫友芝说：“多以汉宋为主。”
曾国藩道：“近世学者，不以身心贴近为务，视风尚而趋；数年后，风尚稍变，便弃其业以趋于新。您能持恒十九载而激情不衰，实难可贵。椒云年龄虽小，对汉宋及考据的执着，亦是誉满京师。二位面前，实令涤生汗颜也。”
刘传莹对国藩赞赏道：“仁兄研读理学，造诣学界瞩目。駸駸有继主坛坫之势。日后，恐将京师理学第一把交椅也。”
国藩莞尔一笑：“椒云笑谈。汉学，宋学，词章，经济，以及一技一艺之流，皆各有门户；论其源皆圣道所存。我平日最反感门派对峙，再者，朝三暮四。做学问者，岂可苟一念希天下之誉，校没世之名，则适以自丧其守，而为害于世。礼学体大思精，于汉宋二家结核，经纬万汇，方是经世之大法也。”
刘传莹端起酒杯：“此语妙哉！来来，别光顾说话，边喝边聊。”三人碰了杯一饮而尽。莫友芝道，“别看椒云小弟才三十岁，不但善诗文，精音韵、文字、考据，对舆地亦有深研。据我所知，他藏书已达数万卷矣。椒云，讲讲你的舆地学助助酒兴。”
“诶，我还真没让您失望。”刘传莹说着从身上掏出几张地图，“这是我新绘制的汉代各地地图。随便哪张，我皆能背出它的地名。”
国藩和莫友芝拿起地图惊讶地互看。莫友芝赞道：“哇，一尺见方的纸，你竟绘出一个省的地图？”
曾国藩看着地图直摇头：“啊，笔画细如牛毛，县区用圆圈框定，府界呈犬牙交错之势，不用细字说明，便一目了然。椒云，你好了不起也！”
刘传莹得意地俯身指着地图：“每日早起，我便指图诵读。这是某县，在汉代是某郡国。三四天后便能将一张地图烂熟于心。瞧，这里是渤海，这是济南郡，这是北海郡，胶东国，齐郡...”
莫友芝说：“这么说，你近时都在考证绘制地图？”
刘传莹摇头道：“非也，此乃我在整理编写《孟子要略》，累了的时候，作为歇息才做的功课。”
国藩与莫友芝拿着地图敬慕地看着刘传莹。
……午夜的钟声响起，何绍基已经坐不住了：“不行，我真的走了，你大哥一定是被谁留住了。再等下去天就亮了。这样，我把折子给你留下，大哥回来你交给他便是。明一早我还得有事。”
国华仍挽留道：“再多坐会儿嘛！我正听得上劲，您怎么能下课呢。”何绍基无奈地笑道，“国华，想聊咱明天接着聊，明日我再过来。你没事也可以找我去啊。”何绍基说着起身要走，恰国藩进屋。何绍基劈头来了句，“嗨！夜游神哪你！我就说要走呢。”
曾国藩忙抱歉道：“哈，不好意思，几个朋友说话，一时兴奋忘了时辰。进门就听守贵说客房有人等，没想到是您老兄。快坐快坐。”
何绍基说：“还坐啊，我都快长凳子上了。”国华端起茶杯，对何绍基道，“子贞兄，我去换泡新茶。”
何绍基忙说：“喂，国华，不用。喝两个时辰的茶了，满肚子都是水。再喝，非成大茶壶不可！”
国藩呵呵一笑对国华道：“哪那么严重。换吧换吧，换新茶过来。”国华笑着走出了屋，何绍基对国藩道，“涤生，时辰的缘故我们长话短说。”
曾国藩笑道：“有话您尽管说，我不怕话长，放心，这有地方住。不想住这，等下福禄送你回府。”
何绍基道：“我还是长话短说得好。今年湖南沅澧一带水灾严重，很多农人流离失所，几个县的县令纷纷写折，托人送到京城，希望湖南官员呈于朝廷，为当地农人蠲缓钱粮。”
曾国藩沉思片刻：“此事，州府衙门为何不上报朝廷？”
何绍基说：“几次上报如泥牛入海。镜海先生在京时，每逢湖南遇有灾荒，总是带领同乡官员上奏朝廷。现如今，你是二品大员，也只有你才够得上奏本呈折。”
何绍基拿出县衙的奏折、与几个湖南京官的联名求情：“这是县衙的奏折，和咱们几个同乡，联名写与朝廷的请愿书。希望以你的名义代奏皇上，家乡父老视你为仁厚的大树，垂荫桑梓，愿兄弟不负众望。”
国藩心情沉重地接过看了几眼：“上月刘蓉写信，和我说过水灾的状况，想着此事早已解决。”
何绍基说：“涤生，折子交与你，我便完成任务。时候真是不早了，我得走了。”何绍基说着起身，恰国华端着茶盘进屋，“子贞兄，我茶刚刚泡好。”
曾国藩也忙挽留：“是啊，再急也不差一杯茶的工夫嘛！”何绍基说，“涤生，我必须走了，咱有话明天说。”曾国藩忙说，“慢着，我让福禄送你回府。”
几人走到院里。何绍基看着天感叹道：“啊，转眼又快过年了！”曾国藩接道，“是啊，转眼就冬天了，真是好快。”
福禄牵着骡车过来，国藩和国华将何绍基送至大门口，目送何绍基走远，国华回头对国藩道：“哈，幸好大哥回家晚，听了子贞兄两个时辰的书法课。”
曾国藩说：“早年子贞临隶字，每日临八页，今年已临千页。他近又考订《汉书》之讹，每日手不释卷，你能和他攀谈两个时辰，是六弟的造化。”
国华兴奋道：“与他攀谈起来，真的很是受益。”
曾国藩说：“子贞，一是《仪礼》精，二是《汉书》熟，三是《说文》精，四是各体诗好，五是字好。此五项他皆欲传于后人。以兄看，其余不敢断定，但他的字必传千古无疑。诗亦能卓然成家。与他做朋友，只能使自己饱蘸墨汁，手闲不下来。”
国华深深舒了口气：“我明白大哥的意思。”
曾国藩笑道：“时候不早了，快回屋歇息吧。”
“嗯，大哥也早点歇息。”
国藩和国华各自进了屋。
秉钰已经躺下，见国藩进来忙坐起身：“怎么才回来。”曾国藩笑道，“你继续睡，起来干吗？”
秉钰说：“我给你打洗脚水去。”“不用不用，等下我自己来。”
秉钰交代说：“你书桌上一堆信呢，岱云的，刘蓉的，九弟的，二叔的，一堆，自己看吧。”
“国藩应了声径直走进书房，坐下拿起岱云的信看了起来。秉钰随后端着盆水进屋：“来，我帮你脱鞋洗脚。”曾国藩忙阻止道，“哎，等我看完自己来。”秉钰执意要为国藩洗脚，“我把鞋袜给你脱下，脚泡在水里，不耽搁你看信。”
国藩只好由着秉钰，将脚泡进盆里，一边看着信道：“哈，岱云由吉安调到广信做知府了。”
秉钰说：“在吉安不是好好的，怎么调广信去了？”
曾国藩笑道：“政绩突出，所以调广信了。”
秉钰将国藩的便鞋和擦脚布送到国藩身边：“水凉了就不用泡了，鞋在这儿，等下自己穿。”
曾国藩说：“唉，你别这么孩子似的对我，会惯坏人的。”
“才不是惯你，是心疼你！看完早点睡啊，我回屋了。”
国藩神情灌注地看着信，似乎没听到秉钰说话。国藩铺开纸张，提笔给岱云回信。
广信知府陈公阁下：悉知汝政绩可嘉，兄在京师为君喝彩。不知岱老在外历练，能韬锋敛锐否？润芝以世态生光，君以气节生芒。其源不同，而其为人所忌一也。尚祈慎旃！此移广信，士友啧啧以肥缺相慕，眼光如豆，世态类然，望君宠辱不惊而处置。昨日，逛琉璃厂，淘得北监版《二十一史》一部，如获至宝。不知岱老可有藏否，若无，吾将此套寄予君……”
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道光帝威严地坐在勤政殿宝座，俯视着左右大臣。有大臣出列施礼：“启禀皇上，今入秋以来，山东、河南两地亢旱严重，多县地颗粒无收，导致盗贼蜂起，民怨载道，状况十万火急。祈请皇上圣裁。”
大臣们闻听纷纷私语，道光帝看着众臣沉思片刻：“天灾过后，必生人患，此乃屡见不鲜的事例。”道光帝顿了下，点了柏俊与陈孚恩的名。
柏、陈二臣忙出列。道光帝接着道：“朕，命你二人为钦差大臣，即赴河南、山东两地，巡视捕盗，协助两地赈灾，安抚民心。”
柏、陈二臣领旨谢恩便退出殿去。
道光帝面对群臣继续道：“各位臣工，谁还有本奏？”国藩出列拿出奏折，“臣有本奏。”道光帝应允后国藩禀报说，“回禀皇上，今入夏以来，湖南沅澧一带水患泛滥，灾民流离失所，丧失家园。地方官多次上书陈情，不知何故，此书如泥牛入海杳无音讯。此折，乃灾区县令所书，经人转到臣之手中，望皇上过目，并准予灾民蠲缓钱粮。附有，湖南籍官员联名请愿书一份。”
道光帝闻听：“嗯，呈折上来。”身边太监忙走来接过国藩的折子呈予皇上，道光帝看了片刻道，“准奏。”
国藩忙施礼道：“谢吾皇圣恩！”
道光帝浏览着大臣：“尔等可还有本奏？”
大臣们互看没人吱声。道光帝道：“文考场、武考场，弓箭马匹等备考事宜。若有差池严惩不贷！”并同时点了曾国藩的名。
曾国藩忙出列：“臣在。”
道光帝接着道：“曾国藩，朕命你为此次武会试正总裁及殿试阅卷大臣。凡武进士弓、技、勇、文卷等，必亲自阅之。朕会派大臣，兵部尚书，侍郎等侍班。”
曾国藩施礼道：“臣领旨！”
道光帝目扫了下群臣：“散朝。”道光帝说着率先出了大殿。
……国藩揭开窗帘看着街上的行人，对赶车的福禄道：“福禄，没走错路吧？”
“没错，前面就是虎坊桥。”
客房的地上，摆着莫友芝返乡的行李。莫友芝拿出一张纸条递给刘传莹：“涤生或许太忙，不行，我就不等他了。这是我昨夜写与你二人的几行字，以表我对你二人的敬意。待你见到涤生，给他过目便是。山不转水转，好兄弟后会有期。”
刘传莹接过展开，只见上面写着：刘子之肠粲若万花谷，曾子之度汪如千顷波。长安城中有二子，使我鄙吝俱消磨。虎坊桥东一尊酒，云泥参差閧人口。只应勒帛错刘郎，坦率如予复何有。翰林勘罢千佛文，掷杯起做倚半醺。此中由命不须叹，古来得丧元纷纷，南风吹沙北溟阔，满目缁尘涨华发。归心万里入廷江，重为两君迟不发。曾翰林，眉间黄气何清深。眼前卿像恐不免，政要休休一片心。刘博士，讲习纷纶谁得似？好凭经术作南车，长养周桢待甑庀。郘亭本乏经世才，分当弃置穷山隈。明朝策蹇归去来，息鞅定及荷花开。知君走马昆明立，我亦天池放棹回。
恰时，国藩匆匆揭帘而进：“啊，不好意思，二位久等。今日早朝，耽误些时辰，下了朝我便匆匆往这里赶。”刘传莹将莫的字转给国藩，“郘亭兄要走，这是他昨晚写与你我的别言。”国藩接过迅速浏览片刻，也依依不舍地掏出一张纸对莫道，“郘亭，好兄弟天涯咫尺。此番相识，涤生终身受益。这是我昨晚写与你的几行小诗，作为饯别。”
莫友芝接过展开，“豪英不自囿，十九兴偏邦。斩崖拔丛棘，往往逢兰茳。黔南莫夫子，志事无匹双。万书薄其腹，廿载幽穷乡。”