夜幕降临了，街巷里的人家均已掌上了灯。一面写有‘周家口龙都客栈’的幌子，在店门两侧灯笼的映照下，煞是扎眼。
载有国藩和行李的两辆马车，一前一后正朝此徐徐走来。
一伙计正从客栈走出，他挑着灯笼与客人作揖告别，回身看到国藩的马车停在门前。那伙计忙上前打问：“客官，是住店的吧？”
国藩跳下车搭话：“住店。”
伙计忙热情招呼着：“客官，里面请！”他将国藩请进门里，对两位牵着马的车把式道，“来来，马车随我来。”伙计将车把式引入偏门，径直来到马厩前。国藩从院里走来会合，三人一起将行李卸下。伙计说：“将马拴在这里，三位这边请！”一行人随伙计向客房走去。
这家客栈比起村落里的小客栈，真是好太多。三进院的客房，坐落有序。就连马厩、草料房，也有专人打理。国藩在房间稍作安置，并随两位车把式来到餐厅就餐。
这是间简易而洁净的餐厅。门口处，有木隔子打断的食品柜，柜子里放有卤煮的肉品及下酒菜。靠墙边、是排炉灶，几个大厨正在烹、炸、煎煮；隔子外摆放了二十张餐桌，有五六成的客人正在用餐。
国藩和两位车把式，就近落了座。一伙计忙走来打问道：“三位客官，吃点什么？”国藩问了这里的供应，伙计说，“馍，汤，菜，面条，包子，饺子，能吃的咱都有。”国藩笑着看了看车把式，点了两壶烧酒，一份酱牛肉，一份爆腰花，一份红烧鱼，一个白菜炖豆腐，八个包子，一碗手擀面。
伙计提醒说：“汤，您就不用点了，吃包子送小米粥。”伙计话毕匆匆走去。
不会儿功夫，伙计将饭菜上齐，国藩将面条拉到自己跟前，将酒菜放在二位面前：“大爷，你们慢慢喝着。”
二位见国藩叫了这么多菜，自己只是吃面，很是过意不去。“主家，一路上你总是吃面，叫了这么多菜你一口不吃，您可别把我们当客待啊？我们是给您跑腿的！”一个赶车人说道。
国藩强打着精神莞尔一笑：“大爷，我从进河南就受了风寒，不是图个暖和，我面也吃不下。你们该喝喝吧，喝点酒解解乏。只要我们顺利到达京城，大家都安了心了。”
另位大爷更是怀有歉意地：“也只有您这样的主儿，才把我们当人看！别的主儿能赏碗面吃就不错了。我们赶车人，真是跟牛马没什么两样。”
国藩闻听，不觉眼圈一红：“大爷，您这么说，我会很难过。听到你们纯正的京腔，您知道我心里有多亲切？我两次赶考，在京住了三年，对京城的感情，如同自己家乡。二位大爷，不管别人怎么看，先是自己不能看低了自己。”
“嗯，不愧是学问人哪！说起话来，句句受听。”一位大爷夸赞道。
今夜无雪，但房顶和窗前半人深的积雪，被风刮得扬沙般地纷飞；棉门帘也被风吹得吧嗒作响。国藩抱着水鳖，伏案在灯下与家人写信。他每写几笔便起身在屋里跺跺脚，后又坐下继续写。他一连写了四封，给堂上老人的，给妻子的，给兄弟的，给二叔的，他向每个家人汇报着自己的行程及问候。
秉钰坐在熟睡的孩子边，看着丈夫的来信。这时，秀娟端着碗羊奶进屋：“少奶奶，我给您热了碗羊奶，您趁热喝了吧。”
秉钰笑着回头：“哈，刚刚吃了晚饭，肚子都装不下了。”秀娟说，“就当水喝吧，您的奶水足，孩子才不受亏。”
秉钰将信塞到枕头底下：“等下我喝。”
秀娟走近孩子，笑眯眯地看着，秉钰嘴角一翘，笑道：“您瞧，多会睡，吃饱就睡。”秀娟端详着孩子，“你瞧你瞧，想睁眼呢，呵呵...”
“他常常这样，也不知是睡着了还是醒着，该不是在做梦吧？”秉钰说。
秀娟说：“长心眼呢！老人们都这么说。”她回身端起桌上的羊奶，“少奶奶可以喝了。凉得很了，会闹肚子的。”
秉钰接过碗喝了下去：“啊，谢谢赵婶。”
嗨，谢啥！秀娟又说，“少奶奶，我炉子上还有给夫人熬的药，等我把药煎好送去，再过来陪你。”
“赵婶，再别让我娘往这跑了，让她在屋好好躺几天。”
秀娟答应着，端起碗便出了屋。
秉钰从枕头下摸出国藩来信，放在儿子面前：“儿子，快看，爹问你长胖了没有？喂，睁开眼，爹的信，嘿嘿，小傻瓜！就知道睡。”
老太爷曾星冈，给这孩子起名---曾纪泽，家人叫他泽儿。爷爷已将孩子的名字、写信寄到京城---长沙会馆，国藩仍在路途还没看到。
山寨的国荃，收到大哥来信，他迫不及待地拆开，心里默念着：
“国荃、国葆、壮芽，诸弟：兄已至河南周家口，路途安顺畅达，勿予挂怀。岁末遇大雪，故滞留河南度岁。是岁始，吾便逐日、记注所行之事及所读之书，日记名曰：《过隙影》。诸弟若能效之兄不胜欣喜。是日重温昨日，自可纠偏扶正；若能持恒，定将收益自身。不日，兄将抵达京师……”
国荃念到此，听到荷香和国葆、壮芽，说笑着进了院。三人各自朝自己房间走去。国荃见国葆二人进屋，回眸一笑：“大哥来信了。”国葆忙说，“我看看，我看看，大哥到京了吗？”
国荃将信给了国葆二人：“自己看吧，大哥是在周家口写的信，现在，应该到了吧。”
荷香进屋不会儿，又从屋里出来，她来到国荃门口喊着：“大师爷，过来帮我个忙。”
国荃起身出门一看：“要我做什么？”
荷香对国荃使了个眼色：“别光吃饭啊，帮我劈点柴去。”
国荃应了声，便随荷香走去。
屋里的国葆和壮芽，敏感地对视着眼神，信也顾不上看了。“看来，我们是控制不住他二人了。”国葆说。
壮芽附和着：“是哦，昨天，荷香姐去河边洗衣服，还让九哥跟着去呢。”他想了想又说，“要不，干脆算了！荷香姐对我们也不错，还那么热心地教我们练武。”
国葆鼻子‘哼’了声：“你呀，真是没立场！你没看，九哥都快成她的人了，一会儿一叫，一会儿一叫。瞧，我们俩都晾在了这里。”
壮芽挠着脑门：“可我们也不能做得太明显了，上次都被九哥识破。诶？对！她不是让九哥帮着劈柴嘛？我们也去！我们混在他们中间让他们说不成话！”
国葆懒洋洋地：“可我累得浑身腰疼，刚刚练完功。”
壮芽咧嘴一笑：“哪那么多腰啊？去不去嘛！”
“好吧好吧。”国葆说着二人匆匆出了屋。
此刻，已接近中午时分，芳嫂等妇女在厨房内外张罗着午饭，国葆和壮芽跑来，在厨房里外找了个遍。壮芽自语道：“嗯？人呢？人哪去了……”
一旁洗菜的芳嫂搭腔：“这不都是人嘛，你们找谁啊？”
“哦，芳嫂，我找我九哥，他不在这儿劈柴的嘛？”国葆说。
芳嫂左右望望：“没见师爷来过呀？瞧，虎子和猫眼刚劈好一堆。”国葆‘哼’了声，“又给我声东击西！”
此刻，国荃和荷香牵着马，正漫步在山下的林间小路。二人谁也说不出第一句话，就这样默默地走着，走着……
国荃终于按捺不住：“荷香姑娘，我们这是要走向哪里？”
荷香准备很久的心里话，此刻，也不知如何倾诉，她索性来了句：“我也不知道...”
国荃侧着脸急速扫了眼荷香，说：“哈，总要有个目的。”
荷香脑袋一歪，停住了：“不想陪我走路是吧？”
国荃满脸的不自在：“不是这意思。我是想，你将我约出来，定是有什么话，或什么事要告诉我。”
荷香漫无目的四处浏览着：“我是有话想和你说，可，现在又不想说了。如果你不介意，我倒希望我们就这么走上一会儿。”
国荃说：“当然不会介意。”
二人又继续走着，荷香望着天，深深叹了口气。国荃提议说：“不如，我们找个地方坐下来，你看如何？”
“那，我们就坐在河边吧，我常在这里洗衣服。”荷香应和道。
“好，来，马给我。”
国荃将两匹马拴在河边的树上，二人走下河沿，双双对着水面坐下。国荃摸起个小石头投进水里，水面泛起个水花，荷香感慨道：“人都说无风不起浪，瞧，一个小石子也会泛起浪花。”
国荃眼睛盯着湖面：“荷香姑娘，莫非有谁触碰了你的平静？”
荷香将脸一沉：“少爷可以直呼我荷香吗？”
国荃不假思索道：“嗯，好，荷香姑娘。”
“哈，又来了。”
“不好意思，习惯了。”国荃说。
“没关系，以后记着就好。”“嗯，记着了，下次就记着了。”国荃沉吟半天，想说什么却没能说出口。荷香侧脸扫了国荃一眼，“想说什么？”“不不，没想说什么。”
荷香失望地将脸一背：“难道你真不想知道，我约你出来要和你说什么？”
国荃慢条斯理道：“如果，你认为值得告诉我，你迟早会说的。你此刻不说，定是对我存有介意，或是不够信任吧。”
“我对你若有介意，便不会约你出来。”荷香回得倒是爽快。
国荃难为情地低下了头：“倘若没有使你为难，不妨直言。”荷香慢吞吞道，“娘要将我和虎子撮合在一起，准备让干爹保媒呢。”
国荃回眼看了下荷香，一股莫名的感觉，令他浑身不自在：“荷香姑娘，不好意思，敢问你今年芳龄？”“我属鸡，今年十六了。”
国荃像是在说一个与自己无关的人：“哦，女孩子十六，是该定亲了。”荷香说，“可我不喜欢虎子，对他一点感觉也没有。”
国荃说：“可自古婚姻，皆是父母之命媒妁之言。我看虎子蛮不错的。”
“少爷，我约你出来，不是要你评价虎子，而是想听你怎么想。”
国荃脱口道：“我能怎么想，你想让我怎么想？”
荷香‘哼’地一声：“什么叫我让你怎么想？”
“荷香姑娘。”国荃话没说完，荷香便更正着，“叫荷香就好！”
国荃沉思片刻：“荷香，其实，我知道你心里在想什么。”
荷香说：“既然知道，何不直说？”
国荃望着静静的湖面，他若有所思地：“可我，还是个正在读书的学生，我又能给你什么呢？连份承诺也给不了你。”
荷香面色不悦地：“依你说来，那么多读书人，难道都不成亲了？”
国荃低着头道：“我上面还有两个哥哥，都尚未成亲。”
“哪个要你现在就成亲？告诉我，你心里有过我吗？”
国荃囧得难以出口，荷香催着问：“说嘛！在山寨的这些日子，你心里究竟有没有过我的存在...”
国荃被问得羞红了脸：“你说呢。”
荷香说：“我怎么会知道。”
国荃苦笑了下，难为情道：“我，唉，别难为我了，我不会和女孩子说话。”
荷香低头偷看国荃一眼：“这里又没有别人...”
国荃深深舒了口气，想了想道：“怎么说呢，你是我遇到的第一个女孩。”
“就这些...”
国荃突然一个尬笑：“还有就是，你恨着我还给我做鱼吃。”
荷香低头一笑：“还有呢？”
“还有，你人长得标致，聪慧灵巧，身上还透着股侠女风范。”
荷香又问：“什么时候开始注意到我的。”
国荃笑出了声：“傻丫头，一定要追问得这么详细？”
荷香撒娇道：“说嘛，大男人害什么羞嘛。”
国荃嗯了半晌：“从，从你开始恨我的那一天。”
荷香反驳道：“我什么时候恨过你？你自己多心。”
国荃话锋一转：“可，你娘现在看上的是虎子。”
“才不是！我娘有这心思还不是因为你？”国荃闻听一愣，“因为我？”
荷香连珠炮似的：“我也不知娘从哪看出，我对你有好感。娘提醒我说，你是大户人家的少爷，和我杨家门不当户不对。还说什么女大不中留，所以，才想出将我许配给虎子的念头。”
国荃一声苦笑：“你娘想多了。我家并非什么高门大户，不过族人多些罢啦。只是，儿女亲事，家里从未有谁私定终身的。”
荷香十分委屈地：“那你，就眼睁睁看着我娘把我嫁给虎子？”
国荃反问：“虎子知道此事吗？”“他不知道，我娘是这么打算的。”
国荃陷入了深思：“哦，这样...”
荷香见国荃犹豫，便向国荃表白开来：“国荃，如果你真心有我，我可以跟你远走高飞，我打猎卖艺，种田种菜也要供你读书，只要我能和你在一起...”
国荃欲言又止：“可婚姻大事非同儿戏，你所说的这些是否一时冲动？”
荷香坚决地：“少爷，我长至十六岁，整日的在男人圈里生活，可从没喜欢过谁。只有见到你的那刻，感觉整个世界都变了，我再也无法找回原来的自己。我认准你就是我今生等待的那个人，哪怕我是痴心妄想，我也要痴心一辈子。”
国荃羞红着脸：“只是眼下，你我尚还年少，都还靠着家里。”
荷香嘟着嘴道：“我也没说现在就怎么样，只要你心里有我，荷香愿意等你学业有成，宁愿等你一辈子。”
国荃似被荷香的真情打动，他转过身，扶着荷香的肩膀：“给我些时日，容我悉心周全一下好吗？”
荷香眼里噙着泪，点了点头：“我知你读书多，会用兵法，你一定会想出办法让我和你在一起的。”
“你脑筋转得好快，将兵法都联想到这事上来了。”
荷香撒娇道：“国荃哥，荷香从不会在任何人面前说软话，可我实在无法掩饰对你的喜欢，才这么不顾廉耻地向你表白。你放心，我不会妨碍到你的学业，你可以像大哥一样，去省城、去京城求学。荷香不图与你朝朝暮暮，但愿与你天长地久...”
国荃思忖良久：“荷香，你是我接触到的第一个女孩，一个勇敢的女孩，你的话真的令我感动，可我还是要你三思。”
“你是要拒绝我吗？”荷香说。
国荃道：“我在想，我要怎样才能受得起你的这份情……”
一对情窦初开的少男少女，神不知鬼不觉地私订了终身。周边的亲人，是该祝贺还是反对，且不好说……
国葆和壮芽正在寝室写作业，隔窗看到国荃朝屋走来，国葆慌忙丢下毛笔：“快快，九哥回来了。”
二人匆忙跑到铺前躺下装睡，国荃进屋一看，“嗯？”他向二人走来：“不是做功课的嘛，怎么都睡下了？”